Treffen Sie ein Mitglied: Ezhil Subbian, CEO von String Bio

Ezhil Subbian ist der CEO von String Bio, einem Unternehmen, das eine neue Art der Nutzung von Methan, einem häufigen Nebenprodukt von Erdgas, Biogas und Deponiegas, anbietet, um Wertschöpfungsprodukte wie Einzellproteine für die Tierernährung und Polymere auf profitable Weise chemisch zu nutzen. Ezhil hat seinen Sitz in Bangalore, Indien, und traf Bertrand Piccard und das World Alliance Team während ihrer Reise nach Indien im Januar auf der Suche nach indischen Lösungen. Seit dem C-Camp ist String Bio Mitglied der World Alliance, und wir wollten uns einen Moment Zeit nehmen, um die Arbeit von Ezhil und ihrem Team hervorzuheben.

Ihre Leidenschaft für die Biotechnologie entstand aus dem Wunsch, die Kraft der Biologie und der Technik zu vereinen, um einige der drängendsten Probleme unserer Zeit zu lösen: "Die Natur hat bereits die Kraft, die Probleme unserer Zeit zu lösen, wir müssen nur lernen, sie richtig zu nutzen."

Woher kommt Ihre Leidenschaft für die Biotechnologie?

Ich war schon immer sowohl von der Biologie als auch vom Ingenieurwesen fasziniert. Als ich in Indien in die Biotechnologie einstieg, war sie noch sehr neu, so dass es damals sehr spannend war, an der Schnittstelle zwischen Biologie und Ingenieurwesen zu arbeiten. Das war und ist es, was mich auch heute noch reizt - die Möglichkeit, sich in beiden Bereichen auszuprobieren und Synergien in beiden Disziplinen zu finden. Was String Bio selbst betrifft, so bin ich nach wie vor davon begeistert, was möglich ist, wenn wir uns die Biologie zunutze machen, denn ich denke, dass vieles von dem, was wir heute zu tun versuchen, noch niemand zuvor gelöst hat und dass es einige sehr leistungsfähige Lösungen gibt, die bereits in der Natur existieren. Ich denke, es geht darum, diese Lösungen zu nehmen und sie mit Technik zu begleiten und herauszufinden, wie man sicherstellt, dass sie wirtschaftlich sinnvoll sind. Das ist es, was mich antreibt.

Warum haben Sie sich entschieden, ein Unternehmen zu gründen, das sich mit Umweltfragen beschäftigt?

Als wir anfingen, uns mit den möglichen Anwendungen der Technologie zu befassen, entschieden wir uns, uns auf Methan zu konzentrieren, weil Methan ein sehr interessantes Gas ist. Es ist ein energiereiches Alkan, das derzeit auf der ganzen Welt nicht ausreichend genutzt wird. Wir nutzen derzeit Erdgas zur Energieerzeugung, aber ein großer Teil des Methangases wird abgefackelt, weil wir nicht die richtigen Lösungen haben, um diese Energiequelle zu nutzen. Also beschlossen wir, die Kraft der Biologie zu kombinieren, um Methan zu nutzen und es in verschiedene Mehrwertprodukte umzuwandeln. Wir haben uns auf zwei wichtige Marktbereiche konzentriert: die Herstellung von Einzelzellproteinen und chemischen Monomeren.

Warum haben Sie sich entschieden, Ihre Lösung auf die Nutzung und Umwandlung von Methan zu konzentrieren?

Methan kann aus verschiedenen Quellen stammen: Erdgas, Biogas und Deponiegas. Es ist gefährlich, Methangas in die Umwelt freizusetzen, da Methan im Vergleich zu CO2 ein viel stärkeres Treibhausgas ist; seine wärmespeichernde Potenz ist fast 30 Mal höher.

Heutzutage wird das Methangas verbrannt, was als Abfackeln bezeichnet wird, wobei es in CO2 umgewandelt und somit in die Umwelt freigesetzt wird. Unser Gedanke ist also, warum den Kohlenstoff nicht für die Herstellung nützlicher Produkte nutzen, anstatt ihn zu verbrennen? Wenn man Methan zur Herstellung von Mehrwertprodukten verwendet, kann man diese Produkte auf eine viel kostengünstigere Weise herstellen.

Vergleichsweise gesehen ist Methan heute die billigste Kohlenstoffquelle. Angenommen, wir stellen heute Milchsäure mit Glukose oder Zucker her und entscheiden uns morgen, Milchsäure mit Methan herzustellen - wenn alle anderen Faktoren gleich bleiben, kann die aus Methan hergestellte Milchsäure billiger hergestellt werden, weil das Substrat billiger verfügbar ist.

Das ist also unser erster Treiber: dass diese Produkte in Form, Passform und Funktion gleich sein müssen, aber sie müssen einen wirtschaftlichen Vorteil haben. Dann zieht uns natürlich auch der Umweltvorteil mit.

In welchem Stadium befindet sich Ihre Lösung?

Wir haben unsere Technologie noch nicht kommerzialisiert, wir sind gerade dabei, unsere Technologie zu skalieren und wollen bis 2019 unser erstes Produkt aus Methan haben.

Können Sie uns ein konkretes Beispiel nennen, wo diese Technologie heute eingesetzt werden kann?

Im Bereich der Futtermittel stellen wir heute ein Protein aus Methan her. Heute kommt das Protein für den Futtermittelmarkt größtenteils aus Fischmehl oder Sojamehl. Fischmehl ist so etwas wie der Goldstandard in der Branche, weil es im Vergleich zu Sojamehl ein viel hochwertigeres Protein ist. Unser Ziel war es, erstens in Bezug auf die Qualität des Proteins mit Fischmehl gleichzuziehen und zweitens einen Kostenvorteil zu erzielen. Unser Produkt heißt StringPro und ist ein aus Methan hergestelltes Protein für den Futtermittelmarkt. Im Vergleich zu Fischmehl ist unser Produkt heute etwa 30 bis 40 % billiger auf dem Markt. Wenn man Protein aus Methan herstellt, wird die Proteinherstellung in gewisser Weise industrialisiert. Dies ermöglicht uns eine konsistentere Produktion von Protein, denn eine der Herausforderungen für die Verbraucher von Fischmehl auf dem heutigen Markt ist die große Variabilität in der Lieferkette. Was wir ihnen also bieten, ist ein konsistentes Produkt, eine konstante Produktion, aber auch eine konstante Preisgestaltung über einen langen Zeitraum.

Und ich denke, der andere große Vorteil, den wir mitbringen, ist, dass es ein sehr rückverfolgbarer Prozess ist. Ich kann Ihnen sagen, woher der Kohlenstoff, woher der Stickstoff und woher der Sauerstoff für die Herstellung dieses Proteins kam. Wenn man etwas isst, möchte man wissen, woher es kommt, wie es gewachsen ist usw. Ich denke, das ist ein weiterer Vorteil unseres Verfahrens. Es ist kostengünstig, es ist ein effizienteres Protein, von hoher Qualität und es ist auch rückverfolgbar.

Welche Art von Markt könnte von Ihrer Technologie profitieren?

Wir haben sowohl mit großen privaten als auch mit öffentlichen Akteuren gesprochen, zum Beispiel mit Öl- und Gasunternehmen, die mit großen Gasmengen arbeiten. Oft haben diese Akteure ein Mandat, die Menge des Abfackelns zu reduzieren, sowohl aus regulatorischer Sicht als auch aufgrund interner Mandate, die sie dazu drängen, in Zukunft umweltbewusster zu handeln.

Wie würden Sie die Veränderung des Biotech- und Cleantech-Marktes in Indien in den letzten 10 Jahren beschreiben?

Ich denke, dass die größte Veränderung im indischen Ökosystem darin besteht, dass viel mehr Wert auf Innovation von der Basis aus gelegt wird, und ich denke, dass einer der Vorteile darin besteht, dass man beginnt, Lösungen zu sehen, die für dieses Ökosystem entwickelt werden, anstatt Lösungen, die für ein anderes Ökosystem entwickelt und für die Anwendung hier nachgerüstet wurden.

Ich denke, eine der Herausforderungen für einen Markt wie Indien wird sein: Wie schafft man es, dass die Skalierung funktioniert? Denn egal, was man macht, es muss für eine große und vielfältige Bevölkerung skaliert werden. Und ich denke, dass innovative Lösungen, die in Indien entwickelt werden, vielleicht einen Wandel herbeiführen können, und ich sehe eine sehr positive Entwicklung in diese Richtung: in Bezug auf die Finanzierung innovativerer Lösungen, in Bezug auf die Unterstützung durch die Regierung, die Infrastruktur in diesem Bereich und auf die Entwicklung von Fähigkeiten.

Was ist heute eine der größten Herausforderungen auf dem Biotech-Markt?

Es gibt nicht genug Klarheit in Bezug auf die Regulierung. Wenn ich meine Lösung in Indien skalieren möchte, muss ich mir überlegen, welche Vorschriften ich einhalten muss und wie ich diese Genehmigungen erhalte. Diese Art von Klarheit ist immer noch nicht vorhanden. Zweitens, ein neues Rahmenwerk zu haben, anstatt das alte bestehende System zu ändern. Ich denke, dass wir eine neue Regulierungsbehörde haben sollten, die Innovationen unterstützt und die Skalierung dieser innovativen Lösungen erleichtert.

Sehen Sie in Indien viele Frauen, die an Biotech- oder Cleantech-Innovationen beteiligt sind?

Ich sehe heute viel mehr Frauen in diesem Bereich, aber es ist definitiv ein Sektor, der eher von Männern geprägt ist. In Indien ist das eine sehr interessante Frage, und ich selbst versuche herauszufinden, wie ich Frauen in Führungspositionen fördern kann, sogar in meinem eigenen Unternehmen. Denn in diesem Ökosystem gibt es viele starke Frauen, die Innovationen vorantreiben, aber diese Frauen arbeiten immer noch in einer sehr patriarchalischen Gesellschaft, so dass ich manchmal feststelle, dass für einige dieser Frauen die Karriereentscheidungen hinter denen ihrer Männer zurückstehen. Das ist also eine Herausforderung, und als Frau versuche ich herauszufinden, wie ich weibliche Führungsqualitäten in meiner eigenen Gemeinschaft fördern kann. Ich sehe also eine Menge Frauen in diesem Ökosystem, aber nicht genug. Es könnten definitiv viel mehr sein.

Was treibt Sie an, weiterhin in der Biotechnologie zu arbeiten und kosteneffiziente Wege zum Schutz der Umwelt zu schaffen?

Meine Philosophie ist es, von den Menschen im Alltag zu lernen. Mein Lieblingszitat stammt aus Viktor Frankls "Man's Search for Meaning" (Die Suche des Menschen nach dem Sinn), in dem ich diesen klassischen Satz beibehalte: "Wenn man ein sehr gut definiertes Warum hat, kann man jedes Wie überwinden". Ich denke, dass wir, während wir diese Technologie und diese Lösung weiter aufbauen, auf den Markt schauen und immer wieder darauf zurückkommen, warum wir das tun. Manchmal hilft uns das, in die nächste Phase zu gehen. Solange man Klarheit über das Warum hat, findet man Lösungen für jede kommende Herausforderung.